Джордж Райт Другая жизнь "Все-таки замечательная это вещь - виртуальная реальность", - думал Фрэнк Хиггинс, вспоминая вчерашний день. Он находился в секторе 42-16-3 на одной из опорных баз Второ- го Имперского флота, в районе, считавшемся относительно безопасным, когда в систему прорвались корабли твиргов. Они уже не в первый раз предпринимали этот маневр - выход из гиперпространства вблизи черной дыры, там, где континииум настолько искривлен, что сканеры дальнего обнаружения почти бесполезны. Правда, невозможна при этом и точная навигация, так что до трети эскадры гибнет, завлеченная в гравитационные сети дыры; однако твиргов не смущают потери. Их фабрики клонирования каждый день производят тысячи новых солдат. Сложнее с техникой, но и здесь они берут количеством. Один из им- перских поэтов назвал твиргов "саранчой Галактики", и это доволь- но точное сравнение. По своей физиологии, внешности и поведению они действительно напоминают роевых насекомых. Но они гораздо хуже любой саранчи, ибо они разумны, причем их психология совершенно чу- жда человеческой и вообще гуманоидной. Абсолютное пренебрежение к личности, незыблемая дисциплина, строгое - с рождения - разделение функций, генетическая потребность в агрессивной экспансии... Итак, крупным силам твиргов удалось внезапно прорваться в один из внутренних секторов, патрулируемый лишь дежурными эскадрильями. Основные силы флота были слишком далеко, чтобы прийти на помощь. Адмирал Зуннех принял единственно правильное решение: покинуть базу и спасаться бегством. Они даже не успели эвакуировать весь персонал планеты и орбитальных станций. Около двух тысяч человек пришлось бросить на верную смерть. С борта флагмана Фрэнк видел, как плане- тарные системы обороны ведут огонь по приближающейся армаде, как взрываются корабли твиргов, но им на смену приходят новые, как под ударами дальнобойных аннигиляторов оборонительные системы захлебы- ваются - и, наконец, как в космосе вспыхивает маленькое солнце на том месте, где только что была планета... Фрэнк стоял у обзорного экрана, в бессильной ярости сжимая ку- лаки. -Они за это поплатятся! - скрипнул зубами он. -Несомненно, - спокойно ответил стоявший рядом адмирал Зуннех. Раса, к которой он принадлежал, вообще мало поддавалась эмоциям. -Они хотели действовать наверняка и бросили сюда слишком большие силы - а это нельзя было сделать в короткий срок, не оголив близ- лежащих участков фронта. Полагаю, мы скоро получим донесение раз- ведки... Запищал зуммер вызова. Адмирал вставил в ухо наушник. -Ну вот и оно, - удовлетворенно констатировал он и вызвал руб- ку. -Идем на соединение с основными силами в сектор 58-9-14, - он вновь повернулся к Хиггинсу. -Будет серьезный бой. Вы не боитесь? -Зуннех в упор взглянул на Фрэнка своими тусклыми, с вертикальными прорезями зрачков глазами. -Если бы я боялся, сидел бы сейчас в Столице в окружении гвар- дии! - возмущенно воскликнул молодой человек. Адмирал чуть улыбнул- ся безгубым ртом. И через восемь часов корабли Второго флота ворвались во вра- жеский сектор! Фрэнк лично сидел за пультом дистанционного управ- ления истребителем. О, он показал этим поганым жукам, на что спосо- бен землянин! Он уничтожил 38 их кораблей, а потерял только четыре. Когда одна за другой две планеты твиргов развалились на астероиды, он не испытывал ни малейшей жалости. Да, конституция Империи гово- рит о праве на жизнь для всякого разумного существа, но твирги не признают этого права за другими - так пусть теперь получают по за- слугам! -Опять мечтаете, Хиггинс? - раздался над ухом Фрэнка знакомый хриплый голос. Дональд Блэкстон собственной персоной, нависая тол- стым животом над краем стола, неодобрительно разглядывал своего подчиненного. -Мне хотелось бы знать, как продвигается ваш отчет? -Все о'кей, шэф! - бодро улыбнулся Фрэнк. -Сегодня закончу. -Надеюсь, что так, - проворчал Блэкстон. -Вам платят десять долларов в час не для того, чтобы вы предавались фантазиям. Фрэнк посмотрел в спину удаляющегося шэфа и скорчил ему рожу. И чего этот тип к нему придирается? Поплавски вон вообще сегодня нет на работе... впрочем, возможно, у того имеется вполне уважи- тельная причина. Фрэнк вздохнул и, придвинув к себе клавиатуру, продолжил набивать отчет. "Анализ маркетинговой политики вышеуказанных фирм за прошед- шие полгода показывает... нет, лучше "убедительно показывает"... убедительно показывает, что основной тенденцией... нет, все-таки виртуальная реальность - самое гуманное достижение цивилизации. Ведь она дает человеку возможность вырваться из пут времени и про- странства и жить другой жизнью, принципиально невозможной в реаль- ном мире. Это больше, чем любые физические блага, которые может дать прогресс..." Хотя Фрэнк и не был в восторге от реального мира, он был рад, что по крайней мере технологии виртуальной реальности вышли на дол- жный уровень. Раньше человек просто надевал на голову шлем с теле- экраном и наушниками, а виртуальные миры были примитивнее детских комиксов. Однако теперь достижения нейрофизиологии позволили пере- давать сигналы из компьютера прямо в мозг, а уровень программиро- вания (и аппаратная база, конечно) сделали иллюзорные миры почти такими же достоверными, как настоящий... В дверь, как всегда на бегу, заглянул Том Дженкинс. Окинув взглядом пустой стул Поплавски - который, очевидно, и был ему ну- жен - он сфокусировал зрение на Хиггинсе. -Привет, Фрэнк. Не знаешь, как вчера сыграли "Нью-Йорк Рэйн- джерс"? -Том, я уже говорил тебе, что не интересуюсь спортом. -Ах, ну да, ты же у нас задвинутый на компьютерах. Слушай, чего ты во всем этом нашел? Ну, конечно, сделаны все эти вирту- альные миры классно, ничего не скажешь. Вечер-другой поиграть при- ятно, а потом? Ведь это все ненастоящее. Фрэнк рассмеялся. -Чего тут смешного? - не понял Том. -Забавно слышать такое от человека, способного часами наблю- дать беготню спортсменов по ТВ. Я-то хоть участвую в событиях, а ты - просто зритель. -Зато я наблюдаю настоящую жизнь, а не фикцию, расписанную программистами. Впрочем, у каждого свои развлечения. Ладно, я по- бежал. Фрэнк снова вернулся к отчету. На этот раз ему удалось сосре- доточиться, и через час он закончил. Переслав файл по локальной сети, Фрэнк откинулся в кресле и с удовольствием потянулся. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Джессика. -Фрэнк, ты сильно занят? -Нет, - ответил он, снимая ноги со стола. -Заходи. -Да нет, у меня к тебе просьба... Не посмотришь, что такое с моим компьютером? Набивала текст, и вдруг... не могу ни продол- жить ввод, ни в меню выйти. -Наглухо висит? - деловито осведомился Фрэнк. -Да нет, на клавиатуру реагирует, но как-то странно... Фрэнк поднялся и отправился за девушкой. Вообще-то подобные вещи не входили в его обязанности, но ему было приятно помочь Джес- сике. Через несколько секунд ему все стало ясно. -Ну что там? - обеспокоенно спросила Джессика. -Удастся со- хранить файл? -Все в порядке. Control запал, только и всего. -Фрэнк, ты гений! -Не люблю грубой лести, - ответил Хиггинс, -но все равно спа- сибо. Он встал, но Джессика не спешила сесть на свое место. Несколь- ко секунд они стояли друг напротив друга. -Знаешь, Фрэнк, - сказала вдруг она, - я тут подумала... что мы могли бы поужинать вместе. Если у тебя, конечно, нет других пла- нов. -Это прекрасная идея, Джесси, - с чувством ответил он. -Я и сам хотел тебе предложить... В этот момент в кармане Хиггинса запищал пейджер. Фрэнк с до- садой извлек его и прочитал сообщение. То, что он и ожидал. -Увы, - сказал он, - ничего у нас не получится. Дела, черт бы их побрал. -Я понимаю, - вздохнула Джессика. -Джесси, - он посмотрел ей в глаза, - я хочу, чтоб ты знала: мне действительно очень понравилась твоя идея. После этого он громко и отчетливо произнес кодовое слово, пре- рывающее сеанс. Виртуальные миры - это, конечно, замечательно, но нельзя забы- вать и о реальности настоящей. А настоящая реальность - это прокля- тые твирги, война с которыми уже унесла восемь миллиардов жизней и неизвестно, сколько продлится и чем закончится. Это зависит от мно- гих факторов и многих людей, в том числе и от него, Фрэнка... Мягкий свет заливал каюту флагмана. Все-таки хорошо, подумал Фрэнк Хиггинс, что он пока еще только наследник галактического пре- стола. Когда он станет Императором, у него совсем не останется вре- мени на компьютерные иллюзии. (C) YuN