Джордж Райт Тупиковая ветвь Шестнадцать пар глаз, не отрываясь, следили за экранами, где вот-вот должна была появиться планета. -Три к одному, - сообщил второй пилот. Шиэр З С, командир корабля и Старший Контактер, вошел в глав- ную рубку. -Как дела, парни? -Все в норме, командор, - доложил Круас Т Т, молодой вахтенный офицер. -Сейчас войдем в континиум. Системы связи готовы. Командор отечески положил четырехпалую руку на плечо Круаса. -Волнуетесь, лейтенант? -Есть немножко, - признался вахтенный. -Я и сам волнуюсь, - сказал Шиэр. -Это всегда волнительно, сколько бы раз ты в этом не участвовал... Ведь каждый раз это со- вершенно новый мир. -Два к одному, - доложил второй пилот. -Конечно, сейчас это уже не так, как при первых Контактах, - продолжал командор. -Теперь мы уже примерно представляем себе, с чем столкнемся. Но все равно, мы должны быть готовы к любым неожи- данностям. -Один к одному! Мы в обычном пространстве. Серая пустота обзорных экранов тотчас заполнилась звездами и мраком космоса. Некоторое время оптические системы фокусировались, и вот, наконец, на экранах появилась цель экспедиции. Третья пла- нета маленькой желтой звезды, колыбель доселе неведомой расы, ко- торой теперь предстояло стать семьдесят третьим членом Лиги Разум- ных. Кажется, этот мир был не слишком уютным для его обитателей: слишком мало суши, особенно в тропических широтах. А при такой сре- дней температуре только они и пригодны для жизни. Где же размеща- ются 10 миллиардов аборигенов? Неужели они вынуждены жить в припо- лярной зоне, прячась от холода под куполами искусственных биосфер, словно исследователи на мертвой планете? Круас даже поежился от этой мысли. -Есть сигнал! - сообщил связист. -Сейчас получим картинку. Контактеры смотрели на экран видеосвязи с особым нетерпением. До сих пор все общение с аборигенами происходило с помощью гипер- связи, а это слишком дорогое удовольствие, чтобы передавать изо- бражения. И вот теперь посланцы Лиги должны были впервые увидеть представителей новой расы. Экран связи осветился. -Приветствую вас от имени цивилизации Земли! - торжественно произнес абориген. -Я Джеймс Гордон, старший диспетчер Флоридского космопорта. Мне выпала высокая честь сопровождать ваш корабль на посадку. Замешательство было мимолетным, так что землянин, скорее все- го, даже не заметил его. Все-таки собравшиеся в рубке были профес- сионалами, готовыми к встрече с необычным. -Я Шиэр З С, командор Контактной Миссии Лиги Разумных, - голос командора звучал ровно и спокойно. -Приветствую вас от имени семи- десяти двух цивилизаций Лиги. Мои пилоты в вашем распоряжении, дис- петчер Гордон. После того, как аборигена переключили на прямую связь с пило- тами, Круас дал волю своему удивлению. -Разум Вселенной! Его голова... -Что такое с его головой? - голос командора звучал резко. Ксе- нофобия - самый страшный грех для Контактера, да и вообще для любо- го разумного существа, и пресекать малейшие ее проявления надо в зародыше. -Да, он выглядит достаточно необычно... его кожа... ну и что? Он такой же Разумный, как мы с вами. -Но вы видели, что у него на голове? Это же шерсть... длинная шерсть! -Очевидно, декоративный элемент или часть униформы, - объ- яснил Шиэр и усмехнулся. -Не хотите же вы сказать, что он тепло- кровный? -Нет, конечно же нет, - ответил Ксиаз Ш Р, старший этнолог. -Мы все знаем, что это невозможно. Просто цивилизация, подражающая в своей униформе, тем более парадной, низшим животным... -Ну уж вы-то должны знать, сколь необычны бывают обычаи иных рас, - наставительно заметил Шиэр. -Мы еще слишком мало знаем об их культуре, чтобы делать выводы. Конечно... гм... некоторые меры предосторожности не повредят. Посадка прошла без всяких осложнений; службы земного космо- порта продемонстрировали свой профессионализм. К открывшемуся люку звездолета протянулся полупрозрачный туннель, по которому Шиэр и другие члены группы Первого Контакта перешли в купол. На них были защитные костюмы, так же как и на встречающих аборигенах: необходи- мость карантинных мер была очевидна обеим сторонам. Тем не менее легкие защитные оболочки землян почти не экранировали излучения их тел, и Хиошш З Ч, старший биолог, с растущим недоумением глядел на свои приборы. -Командор, - тихо произнес он, -я знаю, что этого не может быть, но они теплокровные. -Вы уверены, что это не излучение костюмов? - спросил Шиэр. -Абсолютно. Слишком характерная картина. По тепловой карте можно изучать их анатомию. -Значит, перед нами роботы, - понял командор. -Хм... не очень- то вежливо с их стороны выслать для первой встречи биороботов... хотя, конечно, у них могут быть свои представления о вежливости. -Но мы не можем вести переговоры с роботами, - обеспокоился Саэкк Ф Ф, старший дипломат. -Придется объяснить им это, - буркнул Шиэр. После первого обмена приветствиями он сразу перешел к делу. -Прошу прощения, если нарушаю ваши обычаи, - сказал он как можно мягче, - но нам хотелось бы встретиться с вашими создателями. Встречающие удивленно переглянулись. -Создатели? - удивленно произнес их главный, Филипп Шульц. -Вы употребляете это слово в религиозном смысле? -Нет, - терпеливо объяснил командор. -Я имею в виду коренную расу разумных существ этой планеты. -Мы и есть коренная разумная раса, - удивление Шульца, каза- лось, только возросло. -То есть вы хотите сказать... что ваш вид... не был создан искусственным путем? -Насколько мне известно - нет, - улыбнулся Шульц. -Хотя кое- кто из церковников придерживается на этот счет иного мнения. -И... простите, пожалуйста... верно ли показывают наши при- боры, что вы - теплокровные? - Шиэр внутренне сжался, опасаясь бур- ной реакции на подобное оскорбление. -Все верно. Мы теплокровные, млекопитающие, - спокойно под- твердил землянин. -Развившиеся путем естественной эволюции, если вы это хотите знать. -А скажите пожалуйста... - осторожно вмешался Хиошш, -есть на вашей планете рептилии? -Есть, конечно. -И на каком уровне развития они находятся? -На самом низком. Это довольно примитивные животные. Но почему вас это так интересует? -Нет, ничего... одна научная теория, популярная у нас на роди- не... Контактеры растерянно переглядывались. -Мы просим нас извинить, - выразил общее мнение Шиэр. -Нам прежде не приходилось встречаться с культурами, подобными вашей. Разумеется, это никак не отразится на взаимоотношениях между нашими цивилизациями. Мы рады будем приветствовать в вашем лице новых чле- нов Лиги... Но нам хотелось бы получить дополнительные сведения по истории вашей планеты. Посланцы Лиги сидели в отсеке собраний звездолета. Вид у них был мрачный. -Но этого не может быть! - беспомощно воскликнул Хиошш. -Тем не менее это факт, - отрезал командор. -А с фактами надо считаться. -Но ведь законы эволюции универсальны! Рептилии - вершина ес- тественной эволюции, а теплокровные - тупиковая ветвь. История се- мидесяти двух миров подтверждает это, не говоря уже о простой логи- ке. Что хорошего может получиться из теплокровных?! Всю свою жизнь они вынуждены тратить уйму энергии на поддержание постоянной тем- пературы тела. Отклонение от этой температуры на десятые доли гра- дуса вызывает общий дискомфорт, а несколько градусов приводят к смерти - там, где у нас лишь незначительно изменяется уровень ак- тивности. Конечно, благодаря шерсти они могут длительное время ак- тивно функционировать на холоде - именно благодаря этому многие ци- вилизации производят теплокровных биороботов. Но ведь именно борьба с холодом является одним из основных стимулов, побуждающих рептилий эволюционировать в сторону разума, в то время как теплокровные все- гда остаются животными! Далее, местные жители не просто теплокров- ные - они млекопитающие. Это означает, что их самки, вместо того чтобы просто отложить яйца, месяцами вынашивают детенышей внутри собственного тела. Это огромная нагрузка на организм; самка в этот период фактически выключена из нормальной жизнедеятельности! Более того, поскольку самка в период вынашивания не способна вести полно- ценную жизнь, о ней должен заботиться самец - получается, что и он тоже оказывается оторван от нормальной жизни. Ну скажите, можно ли себе представить более нелепый способ воспроизводства? Удивительно, что они вообще не вымерли! -Не только не вымерли, но и создали цивилизацию, - заметил Куаш К Ф, один из биологов. -Выходит, Зиакс был прав. -Кто это? - равнодушно поинтересовался командор. -Доктор Зиакс Ш С в свое время выдвинул гипотезу, по которой, если бы на какой-то планете не было рептилий, их место могли бы за- нять теплокровные. -Эту гипотезу мало кто принял всерьез, - раздраженно сказал старший биолог. -История семидесяти двух планет... -Да, история семидесяти двух планет сбила нас с толку, - про- изнес Ксиаз. -Когда-то давно, до установления контакта с другими мирами, большинство цивилизаций готово было к тому, что в космосе можно встретить формы жизни, совершенно отличные от нашей. Не толь- ко не рептилоидные, но даже не органические. Но чем больше миров объединялось в Лигу, тем крепче становилась наша уверенность, что есть лишь одна форма обитаемых планет - водно-кислородные, и лишь одна форма разумной жизни - рептилии. Мы привыкли, что все различия между Разумными - это различия между рептилоидными расами. Со вре- менем это превратилось в аксиому... -И теперь нам придется принять их в Лигу! - воскликнул Саэкк. -Да, разумеется, - жестко произнес Шиэр. ("Ксенофобия - самый страшный грех...") -Членом Лиги может быть всякая цивилизация, са- мостоятельно развившая гиперсвязь и приведшая законодательства всех своих легитимных сообществ в соответствие с Пактом о Правах Разум- ных, - процитировал он Устав Лиги. -Земляне отвечают этим требова- ниям, не так ли? -И они будут заседать в Высоком Совете... Разум Вселенной, сидеть за одним столом с крысами! -Они не крысы! - крикнул командор ("Ксенофобия - самый страш- ный...") -С тем же успехом они могут назвать нас ящерицами. Да, мы привыкли к тому, что теплокровные могут быть только низшими живот- ными, отвратительными низшими животными. На нормальных планетах их развитие не идет дальше крыс. Но здесь они создали цивилизацию. Та- кую же цивилизацию, как наши. -Все-таки не понимаю, как это у них получилось, - пробормотал старший биолог. -Законы эволюции едины для всей Вселенной... В этот момент центральный компьютер подал сигнал, показывая, что он закончил обрабатывать информацию о прошлом планеты, передан- ную землянами. Куаш поспешно защелкал клавишами. -Да, законы едины, - сказал он. -На этой планете все тоже шло, как положено. Здесь появились гигантские ящеры, а затем и ящеры нормального размера, предки разумных существ. Но тут произошла ка- тастрофа, повлекшая массовую гибель крупных рептилий. А крысы вы- жили... -Что это было? - спросил командор без особого интереса. -Они считают, столкновение с астероидом... -Да, конечно, нам нелегко пересматривать свои взгляды, - подал голос старший этнолог, - но вообразите, каково приходится им! Ведь они воображали, что Вселенная заселена такими, как они, а крупные рептилии - тупиковая ветвь эволюции... -Но где же логика? - удивился Круас. -Они же знали, что исто- рия их мира изменилась в их пользу из-за космической катастрофы, вероятность которой исчезающе мала! -Логика! - долго сдерживаемое раздражение прорвалось, наконец, наружу, и Шиэр брезгливо прикрыл пленкой глаза. -Какая, к черту, логика может быть у теплокровных?! (C) YuN